1948 : Lotus Mk I
Description
La Lotus Mark I (ou Mk I) est la première automobile conçue et construite par Colin Chapman en 1948.
Il s’agit d’un châssis d’Austin Seven datant de 1928 et acheté à très bas prix puis profondément modifié afin de concourir dans les compétition de trials Anglaises.
Le trial automobile est une épreuve de franchissement existant en France pour des motocyclettes, et qui était très populaire après guerre en Grande-Bretagne pour des automobiles également.
Colin Chapman développe et fabrique cette voiture lui même avec l’aide de sa future épouse Hazel Williams, alors qu’il est encore étudiant. Hazel Williams lui prête un appentis dans le jardin de ses parents pour que Colin puisse travailler le soir et le week-end à l’abri, et c’est ensemble qu’ils effectuent les épreuves de trials en saison.
Pour réaliser la Mk I, le châssis de la vénérable Austin Seven voit ses rails en « U » fermés pour adopter une section carrée plus rigide, et sa carrosserie est remplacée par un nouveau design rudimentaire dans ses formes, mais constitué de panneaux de contreplaqués revêtus d’une fine feuille d’aluminium, un mode de fabrication dotant la carrosserie d’une bonne rigidité qui contribue à la réduction de la déformation de la voiture sous les sévères charges de torsion rencontrées lors des trials. La suspension est dotée de débattement agrandis, notamment en permettant à l’essieu avant de s’articuler en son centre à la façon d’une suspension semi-indépendante, et en modifiant le mode d’attachement des ressorts elliptiques arrière pour en réduire la déformation, celle-ci nuisant à la tenue de cap. L’admission du moteur est également travaillée afin d’en améliorer la perméabilité. Ainsi préparée, la voiture s’avère imbattable ce qui attire l’intérêt des autres concurrents.
Colin Chapman utilise cette voiture pour courir en 1948 et 1949, mais arrive rapidement à la conclusion que le moteur Austin n’est pas compétitif, et se lance en vue de la saison 1950 dans la fabrication d’une nouvelle voiture, celle-là à moteur Ford : la Lotus Mk II. A noter que la Lotus Mk I n’a jamais couru sous ce nom, mais sous le sobriquet d’Austin Spécial, l’appellation Lotus ayant été choisie par Colin Chapman lors de la préparation de la Lotus Mk III en 1951. Les Lotus Mk I et Mk II ont ainsi été dénominées à posteriori.
La Lotus Mk I originale a été vendue en 1950 puis et passée de main en main avant de disparaître totalement. La construction particulièrement friable de ce modèle fait douter qu’il n’en reste quoi que ce soit de nos jours. Une refabrication fidèle a cependant été réalisée et est exposée fréquemment lors de salons ou expositions automobiles.
