1951-1952 : Lotus Mk III
Description
La Lotus Mark III (ou Mk III) est la troisième automobile conçue et construite par Colin Chapman, en 1951. Contrairement à ses devancières, ce fut la première voiture conçue exclusivement pour un usage en compétition sur circuit. Colin Chapman visait une participation régulière lors du championnat « 750 Formula » organisé par le 750 Motors Club. Ne pouvant pas produire seul la charge de travail nécessaire compte tenu de son emploi à plein temps chez British Aluminium, Colin Chapman s’associe avec deux frères voisins de chez Hazel Williams, sa future femme : les frères Allen. L’un est étudiant dentiste et l’autre n’a pas d’activité à plein temps. Les deux frères sont donc embarqués dans l’aventure Lotus, contre la promesse que trois voitures seront construites, une pour chacun des compères. L’atelier migre dans un garage plus confortable qui se trouve dans le jardin de la propriété de la famille Allen.
Pour la voiture, Colin Chapman utilise toujours une base de châssis d’Austin Seven, dont il rigidifie le châssis et adopte un train avant à essieu brisé de Ford 8, tout en aplatissant les ressorts élliptiques arrière, la voiture n’ayant pas besoin d’une grande course de suspension sur circuit. La carrosserie est cette fois-ci entièrement en aluminium et adopte une forme aérodynamique. La voiture complète ne dépasse pas 370 kg !
C’est au niveau du moteur qu’il fait preuve de génie. Le moteur d’Austin Seven règlementaire est un 4 cylindres équipé de conduits d’admission internes à la culasse « siamois », c’est à dire que le même conduit alimente deux cylindres alternativement. Ce montage perturbe sensiblement la dynamique des gaz d’admission et ne permet pas des performances exceptionnelles. Colin Chapman va donc « dé-siamoiser » les conduits internes de la culasse en agrandissant le diamètre et insérant une paroi soudée en son centre, puis fabriquer un collecteur d’admission à 4 conduits séparés qui s’assemblent deux par deux pour correspondre aux conduits de la culasse. Ce collecteur est habillement maquillé par du ruban adhésif qui laisse à croire que la culasse dispose de conduits « siamois ». Déjà à l’époque, Colin Chapman jouait sur la ligne rouge des règlements ! Affublé d’un gros carburateur double corps prélevé sur un vieux moteur Ford V8, ce moteur dote la petite Lotus Mk III de performances démoniaques.
Assez rapidement, il apparaît que les trois associés n’auront pas le temps de fabriquer trois voitures avant le début de la saison, aussi se concentrent-ils sur le premier exemplaire, qui est effectivement aligné en début de saison aux mains de Colin Chapman, et qui s’avère… le plus rapide de tous les véhicules en compétition. Le championnat va démontrer que la Lotus dispose de performances impossibles à égaler par les autres concurrents, mais aussi que sa fiabilité fait largement défaut.
La démonstration de performance suffit néanmoins pour qu’un client externe passe commande d’une nouvelle voiture, qui lui sera livrée en fin de saison 1951, alors que les frères Allen et Colin Chapman se partagent le premier exemplaire.
Les deux Lotus Mk III fabriquées existent encore et sont en excellent état de marche, l’une (l’originale) se trouve en Grande-Bretagne et la seconde (la version « client ») est aux USA.
