2000-2011 : Lotus Exige (4 cylindres)
Description
La Lotus Exige est une version « coupé » de la Lotus Elise, avec une orientation plus marquée « piste » que sa cousine cabriolet.
Les prémices
Tout commence avec la volonté de la division sportive de Lotus (appelée alors « Lotus Sport ») de proposer un véritable championnat national mettant en compétition des Lotus Elise, pour d’évidents objectifs promotionnels. Ce championnat est une série monomarque reconnue par la MSA (Motorsport Association, la fédération Anglaise de sport automobile), et soutenue par de nombreux sponsors locaux démarchés directement par Lotus Sport, qui assure le transport et la maintenance des voitures. Le sponsor principal de la série est le premier site d’achat/vente de voitures en ligne « Autobytel ». La voiture utilisée pour ce championnat est une évolution de la Lotus Elise Sport 190 au moteur Rover K gonflé à 200 CV, allégée et à poste de pilotage central. La ligne de la voiture est modifiée par l’équipe de Russell Carr pour intégrer un spoiler enveloppant, des entrées d’air additionnelles, une ligne de toit de type « fastback » et un aileron sur pilotis. La voiture devient un coupé en l’équipant d’un toit en composite doté d’une petite prise d’air pour alimenter le moteur. La voiture est nommée « Lotus Sport Elise » et sera fabriquée à 24 exemplaires qui participeront aux saisons 2000 et 2001 du championnat, qui s’arrêtera en raison des conditions économiques défavorables. 19 autres voitures à conduite à gauche seront fabriquées (dont 15 partiront aux USA, où l’Elise n’est pas homologuée) et 16 conduites à droite.
Lotus Exige Série 1
Afin d’obtenir l’homologation de la Lotus Sport Elise en FIA GT, Lotus doit fabriquer un modèle de base dûment homologué pour la route. Lotus Sport propose donc à la clientèle un modèle de production dérivé de la Lotus Sport Elise. La voiture est appelée « Lotus Exige » et reprend à peu de choses près le dessin de la Sport Elise, avec un aileron redessiné et adouci. La prise d’air de toit est bien présente mais elle est dans ce cas factice. L’équipement intérieur est grosso modo celui d’une Elise standard, et le moteur est le Rover K VHPD taré à 177 ch dans sa version homologuée (commune à l’Elise 340R). Un kit « piste » permet de passer la puissance à 190 cv sans grande modification, mais en perdant l’homologation routière, une modification qui sera effectuée par presque tous les propriétaires ! Il n’y a plus de coffre à l’arrière, l’emplacement étant occupé par une énorme boîte à air ! La voiture est livrée avec des roues équipées de pneumatiques semi-slicks Yokohama, ce qui confirme sa destination de « pistarde ». Pesant 780 kg, son rapport poids-puissance est particulièrement favorable.
La voiture sera fabriquée à 604 exemplaires et reste encore aujourd’hui un classique très collectionnable, beaucoup de modèles étant restés proches de leur définition initiale. La production stoppe en 2001 et le nom ne sera repris que plusieurs années plus tard.
Lotus Exige Série 2
Lotus nous refait le coup de l’Exige en 2004. Toujours dans le but de supporter une initiative en sport automobile, Lotus crée la Lotus Exige Cup, qui deviendra par la suite la Lotus Cup Europe. Contrairement au championnat AutoBytel 2000 et 2001, l’implication financière de Lotus Sport est (très) limitée : ce nouveau championnat s’adosse à une série GT mettant essentiellement en jeu des Porsche via un organisateur Allemand. Les Lotus peuvent courir sur un plateau séparé et initialement, la formule prévoit uniquement des courses de régularité, où le vainqueur n’est pas le plus rapide mais le plus régulier dans ses tours. Les participants et principaux sponsors sont des concessionnaires Lotus (Belges, Allemands, Néerlandais…) qui amènent leurs clients.
Pour participer à cette nouvelle série, Lotus « coursifie » la Lotus Elise 111R à moteur Toyota de 192 cv en lui donnant une nouvelle ligne de coupé particulièrement dynamique. On retrouve dans cette nouvelle « Lotus Exige » toutes les recettes qui ont fait le succès de la série 1 : spoiler avant, aileron arrière, ligne de toit « fastback », prise d’air factice, jantes élargies équipées de pneumatiques semi-slicks. La voiture connait un certain succès qui va inciter Lotus Sport à développer la formule.
Lotus Sport étudie depuis quelques temps la possibilité d’améliorer les performances du moteur Toyota 2ZZ-GE en adoptant un compresseur volumétrique. Mais l’idée est d’éviter à tout prix de modifier le moteur en lui même. Il faut prendre l’ensemble moteur-boîte tel qu’il arrive de chez Toyota, monter le compresseur et boulonner le tout dans la voiture sans autre modification. La surpression est donc limitée pour des raisons de fiabilité, car le taux de compression initial et les pistons du moteur sont les mêmes que les versions atmosphériques. Divers essais sont donc réalisés avec des surpressions plus ou moins élevées, et Lotus Sport finit par annoncer en Février 2005 la production d’une série limitée de 50 Lotus Exige dites « 240R » à compresseur, développant 243 cv et permettant à la voiture de monter jusqu’à 249 km/h. L’air d’admission est refroidie par un échangeur air-air disposé au dessus du moteur et alimenté par la prise d’air de toit qui devient pour le coup fonctionnelle. La finition de la voiture est soignée, avec moquettes et sièges en Alcantara, et Lotus reçoit plusieurs centaines de commandes fermes, ce qui rendra la sélection des clients particulièrement frustrante pour beaucoup. Par contre, la voiture n’est pas homologuée, et est livrée en France avec une carte grise d’Exige de route et un épais fascicule qui détaille toutes les modifications effectuées par Lotus Sport !
Lotus Sport commercialise peu de temps après une version de cette voiture destinée à la Lotus Cup Europe, là encore sans homologation routière : l’Exige Cup 240, moins équipée, plus légère et dotée des modifications nécessaires à des courses FIA (extincteur automatique, coupe circuit, arceau, feu arrière FIA). Car la Lotus Cup Europe propose désormais deux formules : les courses de régularité ouvertes aux Exige atmosphériques ou 240R, mais également des « sprints » où les Lotus équipées FIA courent pour la gagne avec un plateau qui part derrière les Porsche !
Pour le commun des mortels, Lotus annonce pour 2006 la mise à disposition de l’Exige S, une version routière à compresseur dûment homologuée Européenne développant 221 cv qui vient compléter la gamme Exige, la version atmosphérique de 192 cv restant disponible. L’Exige n’est plus fabriquée dans les ateliers Lotus Sport mais directement sur les lignes des Elise à Hethel. Cela n’empêche pas Lotus Sport de proposer un « kit 240 chevaux », qui a le mérite de ne pas être homologué…
L’étape suivante est la présentation en 2007 par Lotus Sport de la Lotus Exige Cup 255, une Cup 240 bénéficiant d’un plus gros échangeur et d’une reprogrammation de l’ECU. Cette voiture toujours non homologuée est réservée à la Lotus Cup Europe. Ce même moteur équipe par ailleurs la nouvelle Lotus 2-Eleven.
2008 marque une étape importante pour la Lotus Exige qui inaugure une nouvelle génération d’ECU prenant en charge un accélérateur doté d’un potentiomètre (« Drive by Wire »). Cette évolution va permettre de diminuer sensiblement la consommation de l’Exige tout en augmentant la puissance, et en permettant à la voiture de passer les tests antipollution Euro 4. l’Exige S de 220 cv est donc remplacée par l’Exige S 240, développant 243 cv tout en étant cette fois homologuée route en communauté Européenne.
L’année 2009 verra l’apparition de l’ultime évolution de la Lotus Exige série 2 : la Cup 260, dûment homologuée et équipée des accessoires FIA la destinant à la Lotus Cup Europe, mais dont le montage de l’arceau est optionnel. La voiture est sensiblement allégée (de 26 kg) par l’usage de nouveaux sièges en carbone, et de divers éléments de carrosserie eux aussi en carbone. Le poids total d’une Exige Cup 260 s’élève à 916 kg (sans arceau).
La carrosserie des Exige modèles 2010 et 2011 sera légèrement modifiée en adoptant un spoiler plus enveloppant avec des entrées d’air latérales agrandies, et un aileron arrière plus large désormais monté directement sur les ailes arrière et non sur le capot moteur. La définition moteur et suspension de ces voitures ne change pas.
L’Exige série 2 arrête sa production fin 2010 pour les versions Européennes, le moteur Toyota 2ZZ-GE ne passant pas les normes Euro-5, mais sera produit encore 1 année pour les marchés Export, notamment les USA.
Il aurait été produit au total 2900 Exige S2 atmosphériques, 3306 Exige S (220 et 240 cv), 50 Exige 240R, et 429 Exige Cup 260 (300 en version 2009 et 129 en version 2010). Ce décompte ne tient pas compte des versions spécifiques à la compétition fabriquées par Lotus Sport 240 Cup et 255 Cup.
Lotus Exige Série 3
La génération suivante de Lotus Exige apparaît en 2012 et est équipée du moteur Toyota V6. Cette voiture est présentée dans le chapitre réservé aux modèles équipés de ce moteur.
